第一話：クラスティー・ショーのアシスタントは、誰？


スプリングフィールドの朝は、いつもと変わらない。新聞にはバートの悪事、リサの表彰、ホーマーの事故が並び、空にはほんのりとピンク色が広がっていた。そんな中、クラスティー・ザ・クラウンは、TV局の会議室で大きな声を張り上げていた。


「なあ、聞いてくれよ！オレ様の新番組『クラスティーショーZ』、いよいよ来月からスタートだ！」


周りのスタッフが拍手する中、一人、サイドショー・メルは静かに立っていた。彼のトレードマークである長い骨のような髪が揺れ、冷たい視線をクラスティーに向ける。


「クラスティー……それで、アシスタントはもちろん僕だろう？」


クラスティーは一瞬目をそらし、慌てたように笑った。


「え？あ、ああ～、そのことなんだけどな……メル、おまえとは、別のアシスタントにするんだよ！」


一瞬、空気が止まった。メルの目がカッと見開かれ、深いため息をついた。


「僕では……不足だと？長年、君のそばでピエロの足を支えてきた僕が？」


「いやいや、そういうわけじゃ……とにかく、新しい風を入れたいんだよ！視聴率だって、若いヤツが必要なんだってさ。局が言ってんだよ、局が！」


だが、メルは何も言わず、クラスティーを一瞥して、無言で部屋を出て行った。長いコートがヒラリと揺れ、その姿はいつになく哀愁を帯びていた。




翌日から、クラスティーは番組用のアシスタントオーディションを始めた。候補者は次々と現れたが、どれもパッとしない。


● リサ・シンプソン：知性は抜群だが、ギャグが全くウケない。 ● ディスコ・スチュー：音楽センスはあるが、喋るたびに時代遅れ感がすごい。 ● ネルソン・マンツ：ギャグのたびに「ハッハー！」と自分で笑って終わる。 ● アプーの八つ子のひとり：天才的だが、舞台の上で居眠りしてしまう。


「ダメだ……全部ダメだ！どうしてこうなるんだ！」


クラスティーは控室で頭を抱え、煙草に火をつけようとしてマッチを折りまくった。


「結局、メルしかいねーってことか……」




その晩、クラスティーはバーで一人酒を飲んでいた。酔いが回り、カウンターの上でぼやく。


「オレが悪かったのか？いや、でも時代の波には逆らえねーし……でもアイツ、いつも黙って支えてくれてたっけな……」


すると、背後から重い足音。


「クラスティー」


その声に、クラスティーは振り返った。そこには、静かに立つサイドショー・メルの姿が。


「……ああ、来てくれたのか。オレ、あれからずっと考えててさ」


「いや、言い訳はいい。君が何を求めようと、私はステージの上で君の後ろに立つ。それが私の仕事だ」


「……メル。オレ、お前がいないとダメみたいだ。頼む、戻ってくれよ」


メルはしばし沈黙したが、やがて微笑んだ。


「……条件がある」


「なんだ？金か？高級寿司か？」


「……毎週のエンディングで、私の見せ場を作れ」


クラスティーは一瞬固まったが、やがて声をあげて笑った。


「いいとも！それで視聴率が取れりゃ、局も文句は言えねえ！」




数週間後、『クラスティーショー』は華々しくスタートした。クラスティーの脇には、以前と変わらぬ真面目な顔で、でも少し誇らしげに立つサイドショー・メルがいた。


そして、エンディングでは毎回なぜか詩を朗読するメルの姿が。子どもたちには意味がわからなかったが、妙に人気が出て、SNSでは「#メル詩人」がトレンド入り。


スプリングフィールドのTVには、またひとつ名コンビが戻ってきた。

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